Лаборатория Х-16 лежит под землёй, как гнойник под кожей Зоны. Снаружи — обычные корпуса старого научного комплекса, бетон, ржавые ворота, тишина, нарушаемая лишь треском дозиметра. Но стоит спуститься вниз — и воздух меняется. Он становится вязким, будто насыщенным чьими‑то мыслями. Чужими.
На территории комплекса бродит множество зомбированных. Они ходят кругами, утыкаясь в стены, шепчут обрывки фраз, сжимают оружие, но стреляют редко — словно ждут приказа, который всё никак не поступает. Их тянет к центру подземного комплекса, туда, где в самом сердце Х-16 бьётся нечто, что трудно назвать машиной.
Пси-установка.
Основой её служит так называемый «Пси-мозг» — искусственно выращенный орган чудовищных размеров, заключённый в стеклянную колбу и опутанный кабелями, как паук в собственной паутине. Установка создавалась как экспериментальный образец излучателя. До неё были исследования в Х-18 — опыты, протоколы, подопытные. Там учёные убедились, что контролёры способны подавлять и подчинять человеческое сознание. В Х-16 они попытались повторить и усилить этот эффект.
Экспериментальный пси-излучатель Кайманова стал дерзкой попыткой не просто изучить контролёра, а воспроизвести его способность управлять разумом. Принцип работы был пугающе прост: многократное увеличение мозга контролёра с сохранением его активных структур. Учёные рассчитывали «запрограммировать» органику, навязать ей нужные команды, заставить служить. Но органика не приняла их воли. Мозг жил по собственным законам.
Включённая установка не транслировала приказы. Она просто подавляла всё вокруг, ломала психику, стирала личность и превращала людей в покорных марионеток. Любой, кто попадал в зону действия излучателя, медленно терял себя и в итоге становился зомбированным, стремясь ближе к источнику сигнала. Как стая к вожаку. Как мухи к падали.
По мощности излучатель Х-16 уступал своему более позднему аналогу на Радаре. Да и конструкция была нестабильной: органическая составляющая требовала регулярного охлаждения. Колба с мозгом гудела, покрывалась испариной, а система охлаждения работала на пределе. Стоило ей дать сбой — и температура внутри начинала расти, угрожая расплавить всё к чертям.
В дальней части комплекса расположен отсек с клетками для подопытных. Стены выложены кафелем, чистым когда-то, а теперь покрытым ржавыми подтёками и тёмными пятнами. В центре каждой камеры — углубление со штангой. К ней, судя по всему, фиксировали заключённых во время экспериментов. Чтобы не дёргались. Чтобы смотрели прямо перед собой, пока их сознание кромсали пси-волны.
В одной из секций у двери оборудован пост мониторинга — старые экраны, пульты, провода. Отсюда наблюдали за тем, как ломается человеческий разум. В дальней камере углубление пробито, и за проломом виден подкоп. Кто-то пытался выбраться. Вопрос только — удалось ли.
Теперь в этом отсеке обитает контролёр. Не порождение установки, а живое существо. Возможно, один из тех, чьи возможности легли в основу эксперимента. Он держится среди клеток, как хозяин среди трофеев.
В самой лаборатории повсюду лежат тела — военные, монолитовцы. Некоторые будто просто присели отдохнуть у стены. Другие застыли в неестественных позах, с оружием в руках. Слишком много «декоративных» трупов, словно сама Зона расставила их для антуража — напоминанием о том, что сюда лучше не соваться.
Есть и странности.
После отключения первого блока питания пси-установки у входа в зал с «Пси-мозгом» появляется зомбированный в костюме «Страж свободы». Он ведёт себя не так, как остальные — движения осмысленны, взгляд цепкий. Почти как у живого сталкера. После отключения второго блока возникает ещё один — точная копия первого. Те же движения, та же экипировка.
Лукаш из «Свободы» однажды упоминал об этом, когда отправлял людей на поиски «Лечебного Берилла». Группа свободовцев уже спускалась в Х-16 за этой бронёй. Не вернулся никто. Возможно, те зомбированные в зелёных комбинезонах — это всё, что осталось от них. Не просто марионетки излучателя, а тени тех, кто когда-то шёл в Зону по собственной воле.
Х-16 — не просто лаборатория. Это памятник человеческой самоуверенности. Попытка подчинить то, что подчинению не подлежит. И всякий, кто спускается туда, должен помнить: внизу не только радиация и мутанты.
Там думает чужой мозг.
И ему всё равно, кто ты — учёный, военный или сталкер.