Лаборатория Х-18
Под старой, осыпающейся фабрикой в Тёмной Долине есть место, куда даже ветер не спускается без шёпота. Там, под слоями ржавчины, сырости и забвения, лежит Лаборатория Х-18. Её название произносят тихо — будто боятся, что бетонные стены услышат и ответят.
Говорят, она существовала ещё до того, как слово «О-Сознание» стало шёпотом в коридорах Зоны. Тогда у неё было другое имя. Но суть осталась прежней — здесь ломали природу. Здесь переписывали жизнь.
Х-18 была сердцем проекта «Универсальный солдат». В подземных залах, освещённых холодным светом ртутных ламп, резали гены, сшивали ДНК, искали формулу существа, которое будет сильнее, быстрее, выносливее человека. В клетках скреблись когти. В автоклавах шипел пар. В колбах — густая мутная жидкость, а в ней — зародыши. Нечто, что лишь отдалённо напоминало живое.
На нижнем уровне до сих пор стоят разбитые сосуды. Их осколки хрустят под ногами, как кости. В засохших пятнах на полу угадываются очертания тел — тех, кто так и не родился… или родился не полностью. Сталкеры клянутся, что формы в колбах напоминают полтергейстов. Будто их тела когда-то были плотью. Будто они помнят, что такое кожа.
После 1986 года лаборатория получила новый импульс. «О-Сознание» развернуло здесь исследования пси-излучения. Радиация уже изменила Зону — теперь учёные решили изменить сам разум. Животных, а возможно и людей, помещали под установки, излучающие невидимую силу. Пси-поле ломало сознание, выжигало личность, оставляя… нечто иное.
Именно здесь, по слухам, зародились контролёры. Здесь делали первые шаги к созданию излучателя Кайманова. Основные компоненты позже отправили в Х-16 — туда, где эксперименты вышли за грань науки и коснулись ноосферы. Где ошибка породила Зону.
Но Х-18 не дождалась триумфа.
Что-то пошло не так.
Однажды в коридорах завыла сирена. Камеры вскрылись. Замки не выдержали. Подопытные — искалеченные, изуродованные, наделённые нечеловеческой силой — вырвались. Они шли по коридорам, разрывая всё на пути. Крики персонала глохли за герметичными дверями. Учёные заперлись в одном из помещений, надеясь, что бетон спасёт.
Бетон не спас.
Когда всё стихло, лаборатория стала могилой. Говорят, последнего из сотрудников раздавил псевдогигант — неудавшийся эксперимент, плоть которого была создана в этих же стенах.
В 2012 году сталкер по прозвищу Стрелок вошёл туда — и вышел. С документами, которые приблизили разгадку «Выжигателя мозгов». С правдой, от которой кровь стынет в жилах. Он зачистил лабораторию от псевдогиганта.
С тех пор Х-18 дышит иначе. Там всегда сыро. Воздух густой, будто насыщенный чужими мыслями. Электроника сходит с ума. В пустых коридорах летают предметы, и никто не видит рук, которые их бросают. В тёмных залах скребутся снорки — когда-то люди, возможно, тоже подопытные.
Сталкеры не раз спускались туда за хабаром. Большинство не возвращалось. Те, кто возвращались, редко говорили. А если и говорили — то шёпотом, избегая смотреть в глаза. Они утверждали, что слышали голоса. Что стены там шепчут. Что что-то невидимое следит из-за угла.
Иногда в наушниках слышится дыхание.
И если задержаться в Х-18 дольше положенного, начинает казаться, что за спиной кто-то стоит. Не мутант. Не призрак.
А результат эксперимента, который до сих пор продолжается.